El cabo, las ballenas y las normas que las rigen

Donde termina la península

Cabo San Lucas se encuentra en el extremo sur de la península de Baja California, donde el Pacífico rodea el cabo hacia el golfo de California. La roca de Land's End, el Arco y las cascadas de arena submarinas debajo de ellos forman un tramo corto de costa con aguas profundas cerca de la orilla. Las ballenas ya usaban estas aguas en invierno mucho antes de que alguien dibujara el cabo en un mapa. Algunas poblaciones de ballenas jorobadas recorren alrededor de 5.000 millas entre zonas de alimentación frías y zonas de reproducción tropicales, y el grupo que pasa el invierno frente a México se reproduce a lo largo de la costa del Pacífico y las islas Revillagigedo, atraviesa la península y se alimenta desde California hasta las islas Aleutianas.

La protección llegó temprano aquí, y estaba dirigida al agua. La oficina municipal de turismo fecha la designación de las aguas del cabo y las cascadas de arena el 9 de agosto de 1973. El registro propio de CONANP para el sitio indica un primer decreto el 29 de noviembre de 1973 y una recategorización como Área de Protección de Flora y Fauna el 7 de junio de 2000. El polígono es pequeño para un lugar fotografiado con tanta frecuencia: 3.996,04 hectáreas en total, de las cuales 3.787,99 hectáreas son marinas y solo 208,05 hectáreas son terrestres. Por lo tanto, la mayor parte de lo que cubre la designación se encuentra en el mar, y se llega desde la marina y no desde una playa.

Lo que trae el invierno al cabo

La temporada de observación de ballenas en Cabo San Lucas es una ventana legal con fechas fijas. Para 2026-2027, el aviso federal autoriza la observación de ballenas en la zona de Cabo San Lucas desde el 15 de diciembre de 2026 hasta el 30 de abril de 2027, y las mismas fechas cubren San José del Cabo y el Parque Nacional Cabo Pulmo. SEMARNAT reemite el aviso cada año; el de 2026-2027 se firmó en la Ciudad de México el 22 de octubre de 2026. La oficina oficial de turismo de Los Cabos sitúa la ventana de forma más amplia entre principios de diciembre y mediados de abril según el año, con el pico entre enero y marzo. Las ballenas jorobadas y grises son las especies que se ven con más frecuencia, y los avistamientos de ballenas azules, rorcuales comunes y orcas son mucho más raros.

Las ballenas jorobadas son los animales alrededor de los cuales se organiza la mayoría de los recorridos. Alcanzan alrededor de 60 pies y hasta unas 40 toneladas, con las hembras más grandes que los machos, y viven entre 80 y 90 años aproximadamente. El soplido es tupido y se eleva entre 10 y 16 pies sobre el agua, que suele ser lo primero que detecta un capitán, y las aletas caudales pueden medir 18 pies de ancho, de modo que una cola levantada se distingue con claridad incluso desde un bote pequeño. Las crías nacen tras una gestación de 11 meses y miden entre 13 y 16 pies de largo, las hembras producen una cría cada dos o tres años en promedio, y una cría permanece con su madre hasta un año. Los botes no pueden colocarse entre una madre y su cría.

Los machos de ballena jorobada cantan en las zonas de invernada, y el canto tiene una estructura: temas formados por frases, frases formadas por unidades y subunidades, con un canto completo que dura entre 7 y 30 minutos. Los cantos cambian de un año a otro, y los cantores se mantienen relativamente quietos durante toda la exhibición, por lo que un cantor suele ocupar una sola zona de agua. Las normas mexicanas permiten que un bote apague su motor únicamente para usar un hidrófono, y ese es el único momento en que un motor queda en silencio durante un encuentro. Por encima de la superficie, los comportamientos que se observan con más frecuencia desde los botes son el salto fuera del agua, la observación vertical, el golpeo de la cola, el golpeo de las aletas pectorales y el reposo en la superficie.

Datos clave sobre Cabo San Lucas y sus ballenas

Cómo llegaron las áreas protegidas y las normas para los botes

El cabo es una pieza de una red de áreas protegidas que se fue formando entre 1973 y 2000. El Estero de San José del Cabo se convirtió en Reserva Ecológica Estatal el 8 de octubre de 1993. La Reserva de la Biosfera Sierra La Laguna, el macizo montañoso detrás de Los Cabos, fue decretada el 6 de junio de 1994, cubre 112.437 hectáreas y alberga 694 especies de plantas, 79 de ellas endémicas, junto con 74 especies de aves registradas y 40 especies de mamíferos. Cabo Pulmo fue decretado parque nacional marino el 6 de junio de 1995, recategorizado el 7 de junio de 2000, con el resumen del programa de manejo publicado el 13 de noviembre de 2009; cubre 7.111 hectáreas, aproximadamente el 99 por ciento de ellas marinas, alrededor de un arrecife de unos 20.000 años de antigüedad.

Las normas para estar cerca de una ballena llegaron más tarde. Según la NOM-131-SEMARNAT-2010, los botes pequeños de menos de 10 m deben mantenerse a al menos 60 m de una ballena jorobada y los botes medianos o grandes a al menos 80 m, los botes que esperan su turno se mantienen a 240 metros, no pueden permanecer más de cuatro botes alrededor de la misma ballena o grupo, y el período máximo de observación es de 30 minutos. La velocidad se mantiene por debajo de 5 nudos dentro de las áreas de observación y alrededor de 2 nudos al entrar en la zona. A una ballena en movimiento solo se le puede acercar en diagonal por detrás, en paralelo a su rumbo. No se pueden usar sonares ni ecosondas para localizar ballenas, y las motos acuáticas, kayaks, canoas e inflables de remo no pueden usarse en absoluto para la observación de ballenas.

La autorización es visible en el bote. Cualquiera que ofrezca observación de ballenas debe tener una autorización de SEMARNAT para el uso no extractivo de vida silvestre, los botes autorizados llevan un distintivo oficial de identificación en un lugar visible, y SEMARNAT entrega a cada empresa autorizada una bandera nueva cada temporada con un número en la esquina inferior derecha que identifica el año, la cual se enarbola en todo momento durante la observación de ballenas. Antes de salir, el operador debe informar a los pasajeros sobre cómo deben comportarse y mostrar las normas en señalización visible. Nadar con ballenas no forma parte de ese marco en ningún lugar de Cabo: la pesca, el buceo, la natación, el esquí acuático y el parasailing están prohibidos durante la observación de ballenas.

Cabo San Lucas hoy

Hoy en día, un recorrido dura entre 2 y 2,5 horas y comienza en la marina. Las oficinas están cerca unas de otras. Una está dentro del Hotel Tesoro, en el Local A-20, cerca del muelle M-O y junto al faro blanco con una franja roja. Otra está en Plaza Bonita, detrás de Starbucks desde la calle y detrás de Nowhere Bar desde el lado de la marina. Otra está en el muelle cero, frente al hotel Breathless, donde los guías esperan afuera con camisas verdes. Para quienes se alojan más al este, a lo largo del corredor, hay un tour grupal que sale desde Puerto Los Cabos Marina en San José del Cabo, con horarios de encuentro generalmente a las 08:15 o a las 11:30. La propia oficina de turismo señala que las salidas tempranas ofrecen mares más tranquilos y una luz más suave.

El invierno en el cabo es templado más que caluroso. La temperatura media del aire es de 22,1 °C en diciembre, 21,2 °C en enero, 20,9 °C en febrero, 21,5 °C en marzo y 22,2 °C en abril, con viento leve a moderado del norte-noroeste. La luz del día es corta en pleno invierno, y el 15 de diciembre el sol sale a las 06:53 y se pone a las 17:37. De mediados de enero a fines de febrero se obtiene el mejor equilibrio entre número de ballenas, crías y aguas tranquilas. El Arco es un paisaje que se ve al inicio o al final del recorrido, ya que la observación de ballenas está restringida dentro de los 2 kilómetros alrededor de él. Elige un bote que lleve un hidrófono, toma el primer turno de la mañana y consulta la disponibilidad para tus fechas.